Tom JohnsonKreditt: Peter Frank Edwards'TIL kamelia er en manns plante, sier Tom Johnson. 'Det er fordi det er ganske idiot-bevis, og menn ikke liker å bli utfordret.' Selv om han sa tungen i kinnet, forklarer det delvis hvordan han befinner seg i dag og fører tilsyn med landets største kamelia samling på Magnolia Plantation and Gardens i Charleston, South Carolina.
Magnolia ble etablert på bredden av Ashley River av Thomas Drayton i 1676, og holdes fortsatt av den opprinnelige familien. I mange år trivdes den som en lukrativ risplantasje, men i 1838 gikk eiendommen til Thomas & apos; oldebarn-oldebarnet, pastor John Grimké Drayton, som satte seg for å lage en serie romantiske hager for å hjelpe sin nye brud i Philadelphia til å føle seg hjemme i Lowcountry.
Ved Draytons hånd var den perfekte planten for å gjøre dette - den vanlige kameliaen (Camellia japonica). Innfødt i Kina og Japan, hadde det blitt introdusert til Amerika gjennom havnen i Charleston av den berømte franske botanikeren André Michaux år tidligere. Ideelt egnet for Lowcountry-klimaet, begynte kamelier å blomstre i små hager så vel som på store eiendommer.
Johnson vokste opp i Perry, Georgia, nær American Camellia Society's 9 hektar store Massee Lane Gardens, og besøkte ofte der sammen med faren. Selv om han var imponert over de storslåtte plantene, bite ikke camellia-bugten med en gang - Johnson ønsket å bli bonde. 'Men på syttitallet gikk alle bøndene i stykker,' minnes han. 'Samtidig åpnet hagebrukfeltet seg med nye jobber, så jeg bestemte meg for å være hagebruk.'
Timingen hans var upåklagelig. Regjeringen Jimmy Carter hadde nettopp lagt til yrkesstudier til Governor's Honours Program, et sommerprogram for begavede ungdomsskoler og seniorer. 'Jeg var den første yrkesstudenten som ble nominert,' sier Johnson stolt. 'Jeg møtte opp med de 200 beste studentene i staten. Denne gutten bak meg så på meg og sa: 'Dette programmet går raskt nedoverbakke. De slipper inn gårdsgutter nå. '
Johnson utmerket seg imidlertid. Deretter ledet han en gruppe som vant en nasjonal pris fra Future Farmers of America for landskapsarbeid i sentrum av Perry. 'Jeg fløy til Kansas City, Kansas, for å motta prisen vår,' minnes han. 'De satte meg ved et bord som hadde mer sølvtøy rundt en enkelt plate enn mamma hadde i hele skuffen hjemme.'
Etter at han gikk på Abraham Baldwin Agricultural College i Tifton, Georgia, intervjuet Johnson med Alfred Simpson, eier av et stort landskapsarkitektfirma i Atlanta. Simpson spurte om han hadde problemer med å jobbe i sentrum. 'Jeg sa,' Nei, sir, jeg har aldri vært i sentrum, så jeg er sikker på at det vil være greit. ' Mr. Simpson lente seg bakover, gliste og sa: 'Gutt, vi skal sette deg i spissen for hele det forbanna sentrum.' Jeg var 24 år med et Gold MasterCard og 1 million dollar kontoer. '
En beretning viste seg å være spesielt fruktbar. `` Mitt andre år der fikk jeg ansvaret for landskapsarkitektur President Carters presidentbibliotek, '' minnes han. 'Jeg ville være der ute og rydde kudzu, og presidenten ville besøke meg.' Kort tid etterpå ble Johnson bibliotekets øverste hagebruk. 'Men etter 15 år der, var alt gjort, og arbeidet mitt var ferdig,' sier han. Han visste at det var på tide å gå videre.
Kameliene han beundret i barndommen, kalte på ham. Han kom tilbake til hjembyen Perry for å bli hagebruk for American Camellia Society. På spørsmål om hva som trakk ham til kamelia, nevner han at de er vanskelige å drepe. 'Hvis du plantet en kamelia, en rose og en azalea i hagen din og deretter flyttet bort i årevis, da du kom tilbake, ville det eneste som ble igjen å være kamelia.' Camellias bringer også historiske gravitas til en hage. 'Jeg kan gå ut og se på et kamelias navn, gå til det internasjonale kameliaregisteret og spore avstamningen til det anlegget helt tilbake til da det ble funnet i Kina. Du kan ikke gjøre det med andre planter, 'bemerker han. Den tredje faktoren er deres inspirerende blomst. 'Camellias gjør det de ikke skal', sier han. 'De blomstrer om vinteren når det ikke er noe annet å glede seg over.'
Mens han ledet American Camellia Society & # 39; s Massee Lane Gardens, ble Johnson en talsmann for det han kaller romantisk hagedesign. 'En formell hage styrer naturen,' forklarer han, 'men en romantisk hage samarbeider med naturen. Det er en ekstravagant løgner. Det 'lyver' deg til å glemme livet ditt utenfor hagen. ' I stedet for å ha balanse, symmetri, klippte hekker og asfalterte turer, er det stier som vandrer og kanter som er uskarpe, og plantene vokser som de vil.
Johnson foreleste ofte om dette emnet, og Drayton Hastie, Jr., som sitter i styret til Magnolia Plantation and Gardens, lyttet. Hastie så Johnson som den perfekte personen til å gjenopprette det romantiske utseendet Magnolia en gang hadde og rekrutterte ham uten hell i tre år. 'Men sist var han smart nok til å gi opp meg og gå på jobb med min kone, Mary Ann,' husker Johnson. 'Han la oss opp i en seng og frokost nede på batteriet for $ 300 per natt. Noe sånt er så bortkastet på en mann! Så kjøpte han meg en bourbon og stakk meg i den andre enden av bordet. 'Hytta vi har til deg på Magnolia ligger 10 meter fra Ashley River - du kan sitte i boblebadet,' sa han til Mary Ann. Så spurte han om sønnen vår, Logan, og la til: 'Hvordan vil han jobben med å trene miniponniene?' På vei hjem så Mary Ann på meg og sa: 'La meg gjøre dette helt klart: Vi skal til Charleston.' '
Det var i 2007. Hastie ønsket å samle den største samlingen av eldgamle (eksisterende før 1900) og historiske (med opprinnelse fra 1900 til 1960) kameliaer i Nord-Amerika på Magnolia 500 mål. Selv med kamelier på plass siden 1840, visste Johnson at dette ikke ville være en liten oppgave. 'Når du er i femtiårene, skjønner du at det er mer bak deg enn foran deg,' bemerker han. 'Jeg visste at det å ta på meg restaureringen av hagene her ville fortære resten av livet.'
Avgjørelsen hans viste seg å være den rette. Antall besøkende til Magnolia har blitt firedoblet de siste fem årene. Reise + fritid kåret den til en av de 15 vakreste hagene i Amerika i 2014. The International Camellia Society anerkjenner Magnolia som en av bare syv Excellence Gardens i USA. Og Magnolia's camellia-samling på 27 000 planter representerer 1200 forskjellige valg.
Avgående jordbruk åpnet dører Johnson aldri kunne ha forventet. Og han gleder seg over sin lykke. 'Jeg får ta Amerikas eldste offentlige hage inn i fremtiden,' sier han. 'Magnolia er en dame, og jobben min er å skinne skoene og kle henne i kapper for de tusenvis av frierne som kommer på foten.'