Ser det pulserende Chicago-kranfirmaet M.A.D.D. Rytmer øver, du kan ikke gå glipp av Lee Howard. Så høy som han er tynn, sender hver vinge han kaster ut armene i et uhyrlig vingespenn rundt hans overordentlig slanke ramme. Bevegelsene hans er ofte undervurderte og alltid presise, da han glir svakt fra tå til hæl og hæl til tå, pisker i svimlende svinger og slår ut så så intrikate rytmer.
Innen kranmiljøet har Lees balanse mellom gammeldags kunstnerisk og moderne appel fått ham merke. 'Han har frodigheten til en Savion Glover, men når han danser, formidler han den varmen som for eksempel Nicholas Brothers formidlet,' sier Bril Barrett, Lees mangeårige lærer og M.A.D.D. Rytmesjef. Bare 19 år gammel er denne høyskolestudenten dedikert til å finpusse hans tappekompetanse - og å diversifisere talentene sine for å få innvirkning på verden.
Tar på trykk
Lee vokste opp i Chicagos nabolag i Morgan Park i South Side, og arvet dansebuggen i sine mors gener: Både bestemor og mor var dansere, og moren delte til og med scenen med den legendariske entertaineren Sammy Davis, Jr. i sin storhetstid.
I en alder av 9 begynte Lee å vise interesse for sin yngre søsters danseforestillinger (med South Side-dansinstitusjonen Sammy Dyer School of Dancing), så moren hans registrerte ham for akrobatikk og trykkurs hos Barrett og den anerkjente læreren Idella Reed Davis.
Da Lee begynte å ta flere tapsklasser, festet Barrett ham raskt som et trøbbel, som ville stille seg fordi han var den eneste gutten i en jenteklasse. 'Han ville alltid havne i feil retning, eller være i hjørnet bare å gjøre sine egne ting,' sier Barrett. 'Jeg la merke til hvor raskt han hentet koreografi, men han var aldri oppmerksom.' Det var da Lee begynte å delta på jam-økter at Barrett oppdaget det virkelige problemet - og det var ikke en mangel på interesse Lee ble ikke utfordret, noe som lot ham kjede seg. 'Vi ville ta en time og sirkle sammen og improvisere sammen,' sier Barrett. 'Og det var der han begynte å skinne virkelig ... fordi det fikk ham til å utfordre seg selv.' Lee husker disse første erfaringene med trykk-improvisasjon som en øyeåpner for kunstformens muligheter. 'Det var bare helt nytt for meg,' sier han. 'Og det blåste i tankene mine.'
Kommer inn i sitt eget
Da Lee var 12 sommeren 2001, inviterte Barrett ham til å bli med i M.A.D.D. Rhythms, en gruppe unge tappere som han trente og booket sporadiske forestillinger for rundt i byen. Det var da, tidlig i midten av tenårene, at Lee tok de største fremskrittene i sin utvikling som danser.
«Jeg ble egentlig ikke trent i musikk, og fraseringen min var av. Jeg hadde dårlig timing og alt, sier han. 'Det var mange faktorer som jeg fortsatt måtte jobbe med, og i løpet av den tiden i livet mitt, var det Bril som borte meg til å gjøre.' Studerer med M.A.D.D. Rytmer og delta på trykkfestivaler som St. Louis Tap Festival, Chicago Human Rhythm Project og L.A. Tap Fest hjalp Lee med å bygge sin teknikk, musikalitet, kunnskap om historie og karakter. 'Jeg hadde det privilegium å ha en klasse med Fayard Nicholas før han gikk,' sier Lee og la til at andre tapmestere han har blitt beæret over å møte, inkluderer Harold Cromer, Skip Cunningham og Arthur Duncan.
Barrett har sett Lee komme til sin rett de siste årene, og ettersom han har tjent festivalstipend og priser som førsteplassen i Chicago Human Rhythm Project's Tap OFF, er det tydelig at andre også har lagt merke til hans talent. 'Rytmisk er tingene han gjør på et helt annet nivå,' sier Barrett. ”I fjor sammenlignet Dianne Walker ham med jazzmusikerne Miles Davis og Thelonious Monk. Han går inn i rytmene, og hvordan han hører dem er som ingen andre. Når Dr. Leonard Reed og Ernest 'Brownie' Brown har sett ham danse, har de alle sagt: 'Han gjør ting med føttene vi aldri gjorde.' 'Det er også tydelig at Lee har tatt denne oppmuntringen fra respektert trykk. mestrer med den største ærbødighet. 'Å høre deres mening om at jeg danser bra er en prestasjon i seg selv,' sier han.
Går videre
Etter hvert som medlemmene har vokst til voksen alder, har M.A.D.D. Rytmer har blitt en mangesidig organisasjon, med et profesjonelt selskap med utøvende kaliber, et trykkakademi bemannet av selskapets medlemmer og et ungdomsbedrift for å trene tap neste generasjon. Det siste året har vært en milepæl for Lee fordi Barrett ba ham om å undervise i sin første tappakademikurs og koreografere sitt første verk - satt til det gamle jazznummeret 'Take Five' - på selskapet. 'Jeg liker å prøve nye ting med koreografi,' sier Lee. 'Jeg vil at det skal være annerledes enn hva alle andre gjør, så jeg kan gjøre en blanding eller en tilbaketrekning på en merkelig måte og på et unikt tidspunkt med vilje, bare for å skape et annet bilde og male et nytt bilde.'
I løpet av våren ble Lee uteksaminert fra Chi-town's prestisjetunge Whitney M. Young Magnet High School med en 3,9 GPA, og balanserte timeplanstrening og opptreden med M.A.D.D. Rytmer med medlemskap i skolens African American Culture Club og Future Business Leaders of America. Nå avrunder han sitt første semester som førsteårsstudent ved Columbia College Chicago og studerer scenekunstledelse. 'Du må kjenne forretningssiden,' sier Lee om valget av hovedfag, der han vil studere alt fra tilskuddsskriving til komparativ kulturpolitikk. 'Hvis du ikke gjør det, blir du lurt og svindlet, og du vet ikke hva som skjer - selv om det skjer rett under nesen din.' For Lee var det høyeste prioritet å gå på college i et område hvor han kan fortsette å tappe. Han fortsetter å opptre og undervise med M.A.D.D. Rytmer når han oppnår graden.
'Jeg har alltid vært en kunstnerisk person,' sier Lee. Hans kreative følelser har fått ham til å dyrke andre ferdigheter som utfyller hans kjærlighet nummer én, trykk. Det er sjelden å finne ham uten skisseboken hans, proppfull av fargerike tegninger, eller den bærbare datamaskinen, hvor han knuser melodier med trykkrytmer og designer visittkort for andre tapdansere og grafikk for trykkbegivenheter, som M.A.D.D. Rhythms 'tredje årlige Chicago Tap Summit i oktober. Hans kjærlighet til musikk - han har drevet med å spille fiolin, saksofon, piano, trommer og gitar gjennom årene - har ikke bare utviklet øret sitt for musikalitet som danser, men har også koblet ham sammen med noen musikerklassekamerater, som han allerede har planer med. å produsere et trykk og musikkshow etter endt utdanning.
Ser vi fremover, er Lees største drømmer drømmer som vil fremme og fremme trykk som en kunstform: Han ønsker å finpusse sine skuespillerevner for å få mer trykk på filmer og TV, og øke sine vokal- og instrumentale ferdigheter for å få tak i musikkbransjen. 'Mange forstår ikke tapdans fordi de ikke lytter,' sier Lee. 'Jeg tror det å hjelpe deg med musikkbransjen vil hjelpe, for da vil du faktisk høre på hvordan tap er musikk.'
Vi har nok ambisjon til å vare ham langt utover eksamen, og vi er ikke i tvil om at denne hengivne fyren vil leve opp til hans drømmer. Og fremfor alt, uansett hvilke stier han går, sier Lee: 'Jeg vil først bli kjent som en tapdanser.'