Gary LeBlanc og hans nådekokker ankommer etter naturkatastrofer for å gi trøstende måltider til de som trenger det



Årets kokk Gary LeBlanc sørlending: The First Responder Kreditt: Robbie Caponetto

I dagene etter orkanen Katrinas ilandføring, da elvene brøt og vannet steg i New Orleans, satt kokk Gary LeBlanc foran fjernsynet i huset sitt i Virginia og følte et sterkt slepebånd i hjertet. Han hadde flyttet til Portsmouth nesten et tiår tidligere, men Louisiana-innfødte hadde tilbrakt 16 år i restaurantbransjen i New Orleans, og for ham ville det alltid være hjemme. Jeg så på bildene på TV av folket som ble plukket ut av vannet og deponert på broene, og jeg kjente igjen dem jeg hadde jobbet med. Jeg var akkurat som: 'Jeg må gjøre noe.' Å donere 10 dollar ville ikke gjøre det lettere for meg, sier LeBlanc.



Han kom tilbake til New Orleans for å hjelpe på den beste måten han visste hvordan. Han meldte seg frivillig som kokk med noen velmenende grupper, men han mente at mer kunne gjøres. Jeg forsto ikke hvorfor det ikke var en profesjonell involvert, sier han. Hvor var bransjen min? Fra byen min? Å mate folket mitt? Innbyggerne i NOLA hadde mistet alt, og LeBlanc følte at de fortjente mer. Jeg kan ikke bare åpne en boks med grønne bønner og øse dem på en tallerken 12 netter på rad.

LeBlanc ble frustrert over det han hadde sett etter orkanen Katrina Mercy Chefs i 2006. Han og et team av profesjonelle kokker begynte å dukke opp i kjølvannet av naturkatastrofer for å servere måltider av restaurantkvalitet til ofre og første respondenter. Han beskriver det som en brennende, drivende, allmektig samtale: Bare mate mennesker.





Mercy Chefs-teamet har gitt mer enn 2 millioner måltider til dags dato, men effekten er langt større enn å gi bort tallerkener med mat. Det er den mest fantastiske tingen å dele et måltid med noen, sier LeBlanc og forklarer at det er et symbolsk løfte om håp og gjenoppretting.

I tillegg til deres katastrofehjelpsarbeid, åpnet Mercy Chefs et felleskjøkken i 2019 i Portsmouth for å støtte sin egen by på permanent basis. Dette var ikke slik jeg hadde tenkt å tilbringe resten av karrieren eller resten av livet, sier LeBlanc. Men her er jeg, og jeg kan ikke forestille meg å gjøre noe annet.