'Jeg skulle ønske jeg hadde en bedre historie om navnet,' sier Molly Long, grunnlegger av Orange County, CA-baserte dansestudio Project 21. I sannhet er det et spill på det faktum at hun ble født den tjueførste av August, og 21 er hennes favorittnummer. 'Jeg var borte på en undervisningsturné, audition-kunngjøringen gikk live på Instagram neste dag, og jeg trengte sårt et navn. Prosjekt 21 var bare det minst ostete av alternativene jeg tenkte på! '
Det faktum at fans kanskje forventer navnet som har en dyp mening, taler om den nærmest mytiske statusen som Project 21 har oppnådd på konkurranse- og stevnescenen siden grunnleggelsen i 2014. Longs dansere er alle helt individuelle, men jeller sømløst som en gruppe, og henter konsekvent topppriser overalt på kretsen. Hver sesong bringer en rekke nye utmerkelser, høykaliberfakultet og legioner av hengivne tilhengere.
Bransjen har lagt merke til studioets unike etos. 'Molly kommer gjennom danserne sine på en spesiell måte, og de har dette enestående nivået av engasjement for håndverket sitt som et resultat,' sier danser og koreograf Billy Bell, som har jobbet tett med Long og hennes dansere. 'Det er det som skiller dem ut - det er som en liten dose magi.'
'Never Own a Dance Studio'
Som datter av en danselærer tilbrakte Long den største delen av barndommen i studioet. Hennes mor eide California Dance Academy, også lokalisert i Orange County, som senere fusjonerte med et annet studio for å bli Dance Precisions, der mesteparten av Longs barndomsopplæring fant sted. 'Moren min underviste i minis, tanten min Leslie håndterte juniorene, og da jeg fylte 16 begynte jeg også å jobbe i studioet,' sier Long. 'Jeg var aldri den beste danseren da jeg var yngre, men jeg elsket absolutt å være der - det føltes som hjemme.' Hun tok gradvis over koreografi for miniene, og så øyeblikkelig konkurransesuksess med en rekke rutiner, inkludert 'My Boyfriend's Back', som inneholdt en da syv år gammel Autumn Miller, og tjente nasjonale titler på Hall of Fame Nationals og Showbiz. Statsborgere i 2009.
Etter seks år med undervisning og koreografi ved Dance Precisions, trengte Long en forandring. 'Jeg husker bare tydelig at jeg innså at jeg trengte å gjøre mine egne ting,' sier Long. 'Da jeg vokste opp, sa mamma stadig til meg:' Aldri eier et dansestudio, det er den verste jobben noensinne '' - hun ler av minnet - 'men å starte et selskap føltes som det rette trekket for det øyeblikket i livet mitt.' Prosjekt 21 startet sin første sesong i 2015.
Foto av Quinn Wharton
Finne henne fussing
Lange oppsummerer de første dagene av Project 21 med ett ord: skummelt. 'Det var så mange små ting du ikke tenker på, som fakturering, sikring av studioplass, administrative oppgaver,' sier hun. Men utover det kom to større spørsmål: Hva slags danselærer ønsket hun å være, og hva ønsket hun at Prosjekt 21 skulle representere? 'Jeg hadde en tendens til å samle meninger i løpet av de første sesongene, og jeg gikk meg vill i det alle andre hadde å si om å drive dette selskapet,' husker hun.
Etter hvert vokste Longs selvtillit, og visjonen hennes for et selskap fylt av drevne, mangfoldige og allsidige dansere begynte å ta form. Snart tjente Project 21s gruppe- og soloinnlegg (ofte koreografert av Long) raves på konkurranser, og studentene hennes slo bølger i stevnemesset. 'Jeg la merke til Project 21-danserne Selena Hamilton og Dyllan Blackburn i klassen på Radix ganske tidlig, fordi de tydeligvis tok ansvar for sin egen trening,' sier Bell, 'og det er veldig sjelden å se. Molly har denne fantastiske måten å skape driv uten å føle seg som en diktator - folk vil bare jobbe med og for henne. '
Kjennemerket til en Project 21-danser er deres arbeidsmoral. 'Det er den største tingen min,' sier Long. 'Jeg vil at barna mine skal gå ut av timen og føle at de har gjort alt i deres makt for å forbedre den dagen.' Long oppfordrer også danserne til å uttrykke sine meninger - og hun lytter virkelig til dem. 'Jeg prøver å gi næring til hva de liker og hva de er interessert i, for jeg synes det er flott når de er frittalende,' sier hun.
Langt (helt til høyre) med danserne. (Foto av Quinn Wharton)
En fullformet identitet
Prosjekt 21 føles nå som en familie, og Long har vist den følelsen av kameratskap utstilt i noen av hennes viral-hit-grupperingsrutiner, inkludert 'One Night in Bangkok' (Radix's 2019 Best in Show-vinner) og 'Bohemian Rhapsody' (som har nesten en million visninger på YouTube). 'Alle Mollys dansere er gode solister, men de fungerer utrolig godt som en gruppe,' sier Bell. 'De forstår hvordan de kan dele denne energien på scenen, og det er definitivt deres definerende kvalitet.'
Den sammenhengende energien har tiltrukket et imponerende mannskap med gjestekoreografer. Mange av dem kommer til Prosjekt 21 for å sette scener etter å ha jobbet med danserne på stevner gjennom årene. (Den ruten førte Bell og Teddy Forance til studioet i 2020.) Andre oppdager studioet takket være dets konkurranse og rykte på sosiale medier, som Madison Hicks, som nådde ut til Long tidlig i fjor og nå er fakultet ved prosjekt 21. En Juilliard utdannet og tidligere medlem av LA Dance Project, Hicks, som for øyeblikket er registrert i utdannet danseprogram på CalArts, ble blåst bort av alt Long og studentene hadde å tilby. 'Det er så utover et studio,' sier hun. 'Molly er en utrolig forretningskvinne, forbilde og lærer. Hun sørger for at alle som er med på Project 21 vil være der, og jeg tror at vår lille størrelse og enhet er det som skiller oss ut. '
Et fundament for fremtiden
Mens Project 21 allerede har opplevd massevis av suksess, vet Long at det alltid er rom for å vokse. 'Jeg vil gjerne bygge et sterkere teknisk program fremover,' sier hun, 'og selv om jeg ikke er sikker på om utvidelse er i kortene ennå, ville det absolutt være fint - jeg har alltid drømt om å ha et stort studio.' Utover det er Longs urokkelige mål å forme barna hennes til de mest respektfulle, ansvarlige og hardtarbeidende danserne de kan være. 'Vi kommer ikke alltid til å vinne, og det er greit,' sier hun, 'fordi barna mine vet at på slutten av dagen har de arbeidsmoral for å få dem dit de vil være.'
Møt tre av Project 21s Standout Stars
Dyllan Blackburn
Foto av Quinn Wharton
Du ville være hardt presset for å finne en danser som var så rolig, kul og samlet som den 14 år gamle Dyllan Blackburn, som har fanget topp premier på Radix, 24Seven, JUMP og NUVO. 'Dyllan er alle linjer, perfeksjon og detaljer,' sier Molly Long. 'Måten hun kan sitte i disse musikallommene mens hun opptrer, er utenomjordisk.' Dyllan har vært med i Project 21 siden begynnelsen, og krediterer Long for å forvandle henne til danseren hun er i dag. 'Molly presser oss virkelig og forbereder oss på fremtiden,' sier hun. Ser vi fremover, håper Dyllan å hente kvinnens beste danser-tittel på The Dance Awards minst en gang i karrieren: 'Jeg har vært første nummer to, noe som var bra, men jeg vil gjerne vinne!'
Raske fakta
Fødselsdag: 2. mai 2006
Hennes dans i tre ord: Presis, teknisk og engasjert
Dansepose må-ha: Tiger Balm, Advil og deodorant
Pre-performance ritualer eller overtro: 'Moren min må ha svart når jeg konkurrerer solo, og før hver forestilling gjør jeg korstegnet som en million ganger!'
Favorittgruppe rutine for Project 21: 'En natt i Bangkok'
Foto av Quinn Wharton
Elleve år gamle Gracyn French er innbegrepet av en gammel sjel. 'Hun ble født med denne utrolige selvtilliten, og måten hun er i stand til å fange publikum er uvirkelig,' sier Long. Siden hun begynte i Project 21 i 2017, har Gracyn fått utmerkelse etter utmerkelse: I 2019 avkortet hun et bannerår ved å vinne Mini Female Best Dancer på The Dance Awards. Når hun ikke turnerer med NUVO og 24Seven i helgene, jobber hun med å polere teknikken og forbedre ferdighetene sine i ukentlige klasser med Molly og Madison. Hva gjelder fremtiden? 'Jeg vil gjerne være på Broadway en dag!' hun sier.
Raske fakta
Fødselsdag: 28. november 2008
Ikke-dans hobbyer: 'Svømming med søstrene mine og vlogging.'
Dansepose må-ha: Icy Hot, og sko for trykk, ballsal og ballett
Favorittgruppe rutine for Project 21: 'Fett er ordet'
Pre-performance ritualer eller overtro: 'Når jeg er alene bak scenen, gjentar jeg bare' Du har dette, gå der ute og gjør ditt beste 'for meg selv.'
Selena Hamilton
Foto av Quinn Wharton
Er det noe ekstremt allsidig 15 år gamle Selena Hamilton ikke kan gjøre? 'Hun er min forskjellige jente, og hennes styrke og naturlige talent skiller henne ut,' sier Long. 'Molly holder oss ansvarlige,' sier Selena, som har vært med Project 21 fra de første dagene. 'Hun vet om vi ikke jobber så hardt som vi kan være, og hun vet hvordan hun får frem det beste i alle danserne.' Selenas allsidighet, magnetiske scenetilstedeværelse og engasjement i studioet har kastet henne til tittelen Radix Core Performer i både kategoriene Junior og Teen. Utover konkurransescenen drømmer hun om å danse for Katy Perry eller Beyoncé en dag.
Raske fakta
Fødselsdag: 26. august 2004
Favoritt Project 21 gruppe rutiner: 'Dance Like Your Daddy' og 'One Night in Bangkok'
Favoritt Project 21 minne: 'Etter hver 24. syvde stevne drar vi alle sammen til Denny for vafler.'
Hennes dans i tre ord: Atletisk, kraftig, ren
Ikke-dans hobbyer: Netthandel, TikTok og kakerbakst