Kreolsk julFyrverkeri eksploderer over Church Street Bridge hver lørdag kveld i desember. | Kreditt: John O'HaganM IS Merry Christmas og hennes domstol i Belles ankommer for et TV-intervju i en flur av fløyel, pels og høye hvite go-go støvler. Hodene snur når de stiger nedover gatene i Natchitoches.
'Jeg tror det er den lille byens sjarm,' sier en Belle og prøver å forklare hvordan en by med rundt 18 000 innbyggere holder på en høytidsfeiring som varer mer enn en måned og tiltrekker seg tusenvis av mennesker hvert år.
'Natchitoches er fortryllende,' sier en annen. 'Vi har all denne fantastiske historien, men det er også en så fin by.'
Uansett årsaker, er en ting helt klar. Ingen feirer jul som Natchitoches.
Lysbyen
Den årlige lysfestivalen (nå i det 78. året) begynner helgen før høsttakkefesten og strekker seg gjennom den første uken av det nye året. I de 40 dagene lyser gatene med mer enn 300 000 lys.
I juni begynner Natchitoches Power and Light Department å skifte ut pærer og reparere de store dødballene som vil pryde østbredden til Cane River Lake. Så snart Oktoberrundturen begynner, begynner de å henge dekorasjonene.
'Vi har virkelig fått hendene fulle,' sier elektrooverlegen Charles Brossette, som fører tilsyn med den massive lysdisplayet. 'En stor del av året vårt blir brukt på jul.'
Alt dette fører opp til julefestivalen den første lørdagen i desember. Mer enn 100.000 mennesker reiser til nordvest i Louisiana for festligheter som inkluderer en fredagskveldsbåtparade, en gatefestival, lørdagens julefestivalparade, et fyrverkeri spektakulært og belysning av byen.
Et vell av arrangementer finner sted gjennom hele måneden, men ingenting kan sammenlignes med åpningsdagen. Det er en hjemkomst for de som en gang bodde her, en sjanse til å underholde for de som fremdeles gjør det, og et stort selskap for de mange besøkende som kommer for å glede seg over sesongens ånd.
'Da vi startet denne festivalen, var det ikke julelys i hele staten Louisiana,' sier innfødte Betty Jones, som kan skryte av at hun er nøyaktig på samme alder som festivalen. 'Nå har de fått julelys fra den ene enden av staten til den andre, men jeg liker å tro at vi var banebryterne.'
Community Pride
Men så har trailblazers alltid blitt trukket til Natchitoches (uttales NACK-a-tish). Grunnlagt av franskmennene i 1714, er det den eldste bosetningen i Louisiana Purchase. I dag beholder byen, som ligger 70 miles sør for Shreveport, mye av sin kreolske karakter.
Innbyggere vokter nidkjært bygningene som utgjør det 33-blokkers nasjonale historiske landemerkedistriktet. Mange av dem langs Front Street har gallerier innhyllet med utsøkt støpejernsgrillarbeid, et utseende som minner om det franske kvarteret. Første etasje huser butikker, med kontorer og rekkehus på de øvre nivåene. Gamle murstein, håndlaget med lokal leire, bane gaten. Det er sagt at tidlige bevaringspersoner lå i gaten for å beskytte de samme mursteinene fra byens tjenestemenn som har til hensikt å dekke dem med asfalt.
'Vi er bare litt stolte av byen vår,' sier ordfører Wayne McCullen med et bredt smil. 'Denne byen er en smeltedigel av innbyggere i Louisiana.'
Kjøttkaker og marsjeband
Festivallørdag begynner å lyse og klart og innleder en skarp, solrik dag. Besøkende begynner å strømme inn i byen for å sette ut en betongplate langs paraderuten eller en stripe grønt ved kanten av innsjøen.
På Lasyone's Meat Pie Restaurant har folk blitt stilt opp ut døra siden frokosten. Fra høsttakkefesten gjennom denne første uken i desember vil de selge rundt 16 000 stekte kjøttkaker.
'Folk kommer for å hente kjøttpaiene,' sier Angela Lasyone. 'Vi serverer dem frokost, lunsj og middag. Vi prøver å holde en vennlig atmosfære. Det er veldig hjemmekoselig. Ikke noe fancy, men folk elsker paiene våre. '
Paraden er en lang, svingete affære. Kavalkader av politimotorsykler skriker sirenene. Shriners ri i sirkler. Tiny tots kledd som engler pryder de store flottørene. Marsjerende band slår ut julesanger.
'Julen er en spesiell tid overalt, men det er virkelig en spennende tid i Natchitoches,' sier Northwestern State University-president Dr. Randall Webb, mens han ser på skolens band underholde publikum. 'Jeg har aldri bodd noe sted som feirer jul slik vi feirer det her.'
La det bli lys
Innen belysningsseremonien ruller rundt, har Belles skrellet av seg støvlene og sittet sammen under et lappeteppe på bredden av Cane River Lake. De vil være ambassadører for byen Natchitoches gjennom resten av høytiden, gjøre offentlige opptredener og posere for bilder på Riverbank Santa House.
'Miss Merry Christmas er en stor del av samfunnet,' sier Jennifer Salim, 2003-vinneren. 'For små barn er hun jul. Vi har alle vokst opp som ønsker å gjøre dette. Da jeg vant, fortalte noen meg: 'En gang en dronning, alltid en dronning.' På en måte som er fantastisk; det er også veldig høy forventning. Jeg antar at jeg alltid vil være gledelig god jul. '
Denne artikkelen er fra desember 2004-utgaven av Southern Living. Siden priser, datoer og andre detaljer kan endres, må du sjekke all informasjonen for å sikre at den fortsatt er oppdatert før du legger reiseplanene dine.