Som mange hjelpeorganisasjoner,Mercy Chefsvar på plass foran stormen, klare til å mate dem i etterkant av orkanen Michael. I over et tiår har de ikke-kommersielle Mercy Chefs dukket opp i kjølvannet av naturkatastrofer for å gi de mest grunnleggende behovene - mat. Og ikke bare mat, et varmt måltid, tilberedt med kjærlighet.
Sammen med resten av oss, ble folkene bak Mercy Chefs overrasket over hvor alvorlig den stormens vrede virkelig var da den landet på Floridas Gulf Coast 10. oktober. Men de var klare. Under roret til grunnleggeren, født i Louisiana, Gary LeBlanc og hans kone Ann, flyttet kokkene inn så snart det var trygt å gjøre det, og satte opp flere steder i Panama City-området for å mate varme måltider til så mange som hadde mistet så mye . LeBlanc og hans mektige team av kokker og frivillige matet nesten 18 000 mennesker om dagen de første dagene etter stormen. Og når Southern Living betalte dem et besøk på Lyn Haven-stedet noen uker senere, de serverte fortsatt 6000 mennesker om dagen. LeBlancs filosofi er enkel. De dukker opp i de verste tider for å vise kjærlighet til mennesker når de trenger det mest, og lede veien for at naboer begynner å hjelpe naboer. 'Fantastiske ting skjer over en delt tallerken med mat,' fortalte han oss.
Etter drøye 3 uker forlot Mercy Chefs motvillig området 31. oktober, men med løftet om å returnere og returnere gjorde de det. De gikk tilbake noen uker senere for å servere et Thanksgiving-måltid. 'Det var vanskelig å komme tilbake. Vi ser fortsatt utrolig mye skade og rusk her nede. Disse menneskene gjør fortsatt vondt, sa LeBlanc Southern Living i en telefonsamtale. Han la til at mengden skade er 'i motsetning til alt jeg har sett i 12 år med Mercy Chefs.'
LeBlanc påpekte også at det er gode nyheter. Mange av hjemmene med takskader er utstyrt med de riktige presenningene, veiene er klare, og kraften er tilbake på de fleste hovedveiene. 'Det er fremdeles ganske oppsiktsvekkende i noen deler av byen hvor mørkt det er. Ikke fordi de ikke har makt, men fordi hjemmene ikke er okkupert, virksomhetene er ikke okkupert, så de ikke har parkeringslysene på. '
Da de kom tilbake, satt Mercy Chefs igjen opp i fire forskjellige områder i og rundt Panama City for å servere et gledelig høytidsmåltid. De serverte kalkun og saus, fylling, søtpotetgryte, bakt skinke, grønne bønner, tyttebærsaus - arbeidet til en solid Thanksgiving-fest - komplett med en gresskardessert. Hvert sted hadde en mengde familievennlige aktiviteter som spretthus, håndverksbord, ansiktsmaling og til og med ponniridning på ett sted. De sjenerøse kokkene delte ikke bare ut middagen. De hadde leker til barna og gavekort for foreldre som hjelp til julehandelen i år. Det var til og med juletrær konstruert av trepaller og rusk.
Tre juletre Mercy ChefsKreditt: Mercy Chefs'Jeg tror folk noen ganger trenger å vite at det er greit å føle seg bedre. Du vet at du kommer i den modusen at det er forferdelig, det er vanskelig, det er vanskelig. Og liten feiring gir dem noen ganger friheten til å si, vet du hva, vi kommer til å være OK. Dette kommer til å bli bedre, 'sa han.
Det var mange glade gjenforeninger for kokkene og menneskene de hadde servert bare noen få uker før. LeBlanc husket et par som virkelig trakk i hjertet.
'Vi så et par som spiste sammen med oss her hver natt i løpet av vår tid her etter orkanen. Vi fant ut senere at mannen hennes begynte å ha symptomer på demens, og at rutinen var så viktig i livet hans for å holde ham frisk, og i etterkant av en orkan var det absolutt ingen rutine. Men at de kunne komme og spise hver dag med Mercy Chefs, skapte en rutine som han kunne trives og være ok i. Vi sier dem på lørdag, og det var en utrolig gjenforening. '
De hørte også om en teltby som huser nærmere 600 mennesker på parkeringsplassen til en kirke. De heroiske kokkene møtte opp der også for å gi middag, gaver og litt trøst. 'Det er den mest fantastiske tingen å dele et måltid med noen og bare si at det er et løfte om håp og gjenoppretting,' sa LeBlanc.
Etter den helgen er LeBlanc og teamet hans klar over hvor dårlige forholdene for så mange er, og de jobber med langsiktige planer for å hjelpe regionen. De vet at misjonsteam og konstruksjonsteam vil være der for å hjelpe til med å gjenoppbygge og komme seg i minst ett år, og Mercy Chefs planlegger måter å bli en ressurs for disse gruppene. 'Vi jobber her så lenge vi kan og gjøre så mye som mulig.'
Mens vi nærmer oss jul, i en tid da så mange amerikanere føler seg sjenerøse, oppfordrer LeBlanc oss alle til ikke å glemme folket i Panama City. Han sa at det alltid er behov for bønner og frivillig arbeid, men at hvis du kan, vil pengegave komme langt. 'Folk trenger bare å vite at det er et utrolig behov som fremdeles er her som ikke blir dekket og bare kan imøtekommes av generøsiteten til andre amerikanere rundt om i landet.'
Hvis du vil hjelpe oppdraget til Mercy Chefs og hjelpe våre naboer i Florida å komme seg på beina igjen, kan du finne mer informasjon om hvordan du kan melde deg frivillig eller donere her .