Å se denne sesongen av 'So You Think You Can Dance' har vært en mer personlig opplevelse for meg. Jeg kjenner to av deltakerne - en som er med i finalen i kveld, og en annen som ble eliminert for flere uker siden.
Dansesamfunnet er ganske stramt, så mange av dere vil forstå hva jeg mener med dette: Det er annerledes, og til og med litt surrealistisk, å se folk du kjenner danse på en stor scene, foran millioner, og blomstre inn i kjendiser før din øynene.
Ta Kayla Radomski . For ett år siden akkurat nå spiste jeg frokost sammen med Kayla i Los Angeles før Pulse-sommerstevnet. På den tiden hadde hun store drømmer. Det har ikke endret seg, men stort sett alt annet om livet hennes har. I fjor sommer kunne vi sitte i relativ fred og snakke om hennes utrolige livshistorie. (Jeg vil lagre detaljene om det for en annen gang, men det er et bevis på hvordan en sterk, kjærlig familie og utrolig talent kan hjelpe en person til å overvinne de mest skremmende omstendighetene.)
Hvis vi gjorde det samme intervjuet i den samme hotell-lobbyrestauranten nå, garanterer jeg Kayla ville ha en stor gruppe fans i kø mens hun spiste eggehvitene sine. Faktisk traff hun nylig grensen på 5000 venner på sin personlige Facebook-side og måtte opprette en fanside for å imøtekomme alle venneforespørslene hun ikke lenger kunne innvilge.
Uansett om hun vinner topptittelen i kveld eller ikke, vil Kayla og resten av de 12 beste danserne føle fansenes kjærlighet når de treffer veien for 'SYTYCD'-turneen senere i sommer og høst. Jeg er begeistret for dem alle, men spesielt for henne - fordi det er hyggelig å se noen du kjenner nå de store drømmene mens verden ser på.
Jeg følte det samme for en annen deltaker, Tony Bellissimo. Jeg har kjent Tony i 12 år - siden han gikk i tredje klasse. Det var tilfeldigvis da han begynte å danse, men jeg kjente ham ikke som danser. Jeg kjente ham som student: Jeg var høyskolestudent som jobbet på skolen hans.
Tony var et høyt, tynt, ultrafint barn som begynte å ta leksjoner på The Future Dance Center utenfor Buffalo, NY, hvor vi begge bor. Eierne av Future er Gino og Denise Vaccaro, mangeårige veteraner fra Tremaine-konvensjonskretsen som er dypt forbundet i L.A.-danseverdenen.
Gino og Denise lærte Tony godt. Så bra at han gjorde topp 20 av 'SYTYCD' i år, på sitt andre forsøk. Tony, som spesialiserte seg på hiphop, ble kuttet den første uken og kom hjem. Vi pratet nylig om 'SYTYCD' opplevelsen. Han fortalte meg at han var overrasket over hvor mye planlegging som går med i showet: Det er kameraer for jentene, kameraer for gutta, flere scenemerker og til og med en presis plan for hvor og hvordan programleder Cat Deeley vil gå.
'Jeg ble blåst bort av hele prosessen,' sa Tony.
Tony har fortsatt å se på showet, sende sms-er og sende en melding til Facebook til noen av deltakerne, som han anser for å være 'som familie.' Han ble spesielt nær med topp 10-finalisten Jason Glover de to har snakket om å flytte til L.A., hvor de vil dele kostnadene for en leilighet og forfølge dans på heltid.
Tony innrømmet at det noen ganger er vanskelig å se showet - han blir frustrert over at han ble eliminert så tidlig og spiller om i tankene alt han kunne ha gjort annerledes. Men så husker han et spørsmål som showets co-executive producer, Jeff Thacker, en gang stilte til gruppen: Hvis du hadde blitt fortalt før de første audisjonene at du ville gjøre topp 20, men være den første eliminert, ville du gjøre det ?
'Jeg ville drept for å gjøre det,' sa Tony.
Hvis du lurer på (som jeg var), er det knusende - men ikke ødeleggende - å bli eliminert tidlig. Vanligvis kommer du ikke så langt under så mye press med mindre du har et sterkt nok hode til å holde perspektiv: Å gjøre topp 20 på SYTYCD er en viktig karriereforsterker for enhver danser. Å gå videre, eller til og med vinne, er bare en veldig søt bonus.
'Dette er min Super Bowl, akkurat nå i mitt liv,' sa Tony. 'Jeg kommer til å fortsette og finne min neste Super Bowl.'
—Tim O'Shei. Du kan besøke Dance Spirit forfatter Tim O’Shei på sine nettsteder www.livestarringyou.com og www.timoshei.com .