Fannie FlaggFannie FlaggI denne usikre verdenen, når høytiden nærmer seg, vil en dag gjerne være den samme. Hver av oss vil ha sine egne spesielle juleminner fra barndommen. Uansett hvor gamle vi kan være eller hvor langt hjemmefra vi kanskje har streifet rundt, vil det fortsatt være en liten del av oss som lengter tilbake til de lykkelige dagene. For sørlendinger tror jeg at mat kan være den beste måten å gjenerobre barndomsjulene på. Når det gjelder meg, selv etter å ha bodd i California i så mange år, føles ikke julen som jul før jeg har mottatt min første boks med pekannøtter fra South Alabama, og deretter min sørlige whiskykake fra Birmingham (bakt av min venn Mrs. Norma Warren), og glassene mine med grønn peppergelé og fikenkonserver. Så sist men ikke minst min egen hjemmelagde sørlige ambrosiasalat. Jeg antar at den virkelige grunnen til at sørlendinger fortsatt elsker og lengter etter maten til de barndomsjulene som var for lenge siden, er familietradisjon: noe som er overlevert fra mennesker vi elsker, noe som blir gitt fra mennesker vi savner. For oss er mat en prøvestein, en måte å huske hvem vi er og hvor vi kom fra. Jeg vil gjerne dele min spesielle barndomsjulehukommelse med deg.
Året var 1952. På det tidspunktet var jeg et ganske ensomt og sjenert 9 år gammelt enebarn som vokste opp i en bygård i den store byen Birmingham, jernkull og stål. Min far var filmoperatør ved et av de store filmhusene i sentrum. Dette betydde at han gjennom hele barndommen alltid jobbet på julen. Og da moren min ikke var kokk, betydde høytidsmiddagen for meg at vi to skulle sentrum til en restaurant og tilbringe den sammen med en romfull fremmede. Jeg forteller deg dette slik at du forstår hvorfor den julen i 1952 skiller seg ut i mitt minne som den beste noensinne.
Det året hadde far bestemt meg for å flytte familien vår fra Birmingham ned til Gulf Shores, Alabama, og åpne en maltbutikk. Da vi ville forlate Birmingham om våren og ikke visste når vi kom tilbake, trodde moren min at det ville være hyggelig for oss å kjøre ut til den nærliggende lille jernbanebyen Irondale, Alabama, for å tilbringe 1. juledag med henne mors søster, oldetanten min Bess Fortenberry, noen jeg aldri hadde møtt, men hadde hørt mye om.
Sarah Elizabeth Fortenberry (eller Bess, som hun ble kalt hele livet) var den yngste av de åtte Fortenberry-barna, og de sa at Bess bare var født morsom. Hun var en liten djevel, en tomboy som drev sport med guttene og vitser med sine eldre søstre. Bess la en gang hvitt mel i bestemorens ansiktspulvereske, og det var unødvendig å si at bestemoren min ikke var veldig glad for det. Også til bestemorens forferdelse, da Bess vokste opp, var hun kjent for å 'ta en liten drink' en gang i blant. Hun likte også pokerspill og jakt og fiske.
Flere år senere, da alle de tre eldre Fortenberry-jentene giftet seg og flyttet bort fra Irondale, Bess & apos; far, som ble eldre, fryktet at hun kanskje aldri giftet seg fordi hun var så frisinnet og uavhengig. Og så i 1932, som en måte å forsikre seg om at hun alltid ville være i stand til å ta vare på seg selv, kjøpte han Bess en liten bedrift for å kjøre over sporene fra det store, toetasjes familiens hjem i Fortenberry. Det startet som en pølsebod, og senere ble den lille virksomheten 'Whistle Stop Cafe'. '
Irondale var for det meste en jernbaneby, og jernbanebryteriet der ute betjente transporten av jern, kull og stål over hele landet. Det såkalte sentrum var bare et halvt kvartal langt, og kafeen var hovedvirksomheten. I løpet av de dagene gikk det rundt 50 tog daglig ved kafeen, og hver ingeniør hadde en annen fløyte for å hilse på Bess Fortenberry. Hun elsket å mate mennesker. For å imøtekomme alle jernbanearbeiderne åpnet kafeen klokka 05:30, og mye av hennes frokostvirksomhet kom fra disse mennene. De fleste var gamle ungkarer uten egen familie, og kafeen ble deres hjem.
Da vi kjørte langt ut til Irondale den julen i 1952, visste jeg ikke hva jeg kunne forvente. Kafeen viste seg å være en liten grønn bygning med fire treboder og noen få bord - og 11 eller 12 gamle 'usikre' stoler, som Bess kalte dem, fordi det var usikkert om de ville holde deg oppe.
Det var en kald, grå Alabama-dag, men i det øyeblikket vi gikk inn, nesten som ved magi, endret plutselig hele atmosfæren. Inne var rommet varmt og koselig og fylt med lydene av latter og den deiligste luktende maten. Feriemusikk sprengte fra en liten brun radio på hyllen, og fargerike julelys blinket av og på overalt. Stedet - som aldri satt mer enn 40 mennesker - var fullpakket med jernbanemenn, naboer, barn og til og med noen få hunder. I hjørnet lå et lite juletre, og hengende over disken var et hjortehode med en rød julekule på nesen. Tante Bess, en liten dame som hadde krøllete grått hår og hadde på seg nissehatt og jule alvesko, hilste hjertelig på oss og førte oss til vårt æresbord.
Jeg visste det ikke den gangen, men hver juledag åpnet Bess kafeen og tilbød en gratis middag til alle sine kunder og alle som trengte et måltid. Alle var velkomne. Hennes to fantastiske kokker, Lizzie Cunningham og Virginia Johnson, hadde kommet inn veldig tidlig den morgenen og begynte å tilberede måltidet. Og maten! Åh, jeg hadde aldri sett noe lignende i mitt liv. Det var en lang benk lagt ut med tallerkener med kalkun og dressing, roastbiff, skinke, grillet ribbe, stekt kylling, kylling og dumplings, kyllingstekt biff og saus, kjernemelk kjeks, maisbrød, stekt okra, svartøyede erter, smør bønner, grønne bønner,kålrot greener, collard greener, hjemmelaget makaroni og ost, potetmos, kandiserte syltetøy med marshmallows, squash gryte, og ja ... til og med stekte grønne tomater .
Det var en god fest, men som barn satte jeg øyeblikkelig blikket mot desserter: boller med kremaktig rispudding, pekannøttkake, butterscotch-pudding, kokosnøttkremkake, sitron-iskasse-kake, kjøttdeigkake, og hva som skulle bli min all- tid favoritt jule dessert, ambrosia — en enkel tallerken med ferske, oppskårne appelsiner og kokosnøtt blandet sammen.
Ikke bare så maten ut og luktet godt; det var den beste maten jeg noensinne har hatt i livet mitt. Jeg hadde spist på restauranter, men dette var hjemmelaget mat tilberedt helt fra bunnen av.
Da alle var ferdige (jeg hadde fem desserter), begynte mer moro. Bess hadde gaver pakket inn under treet til alle vennene sine, og de gamle jernbanemennene fikk også gaver - kartonger med sigaretter, Old Spice-aftershave, plugger med tyggetobakk, en halvliter Wild Turkey-whisky og pakker med spillkort. Noe for alle. Da tante Bess kalte navnet mitt, hentet jeg min gave. Inni var det et lite glasslokomotiv fylt med små godteriperler. Jeg spiste godteriet, selvfølgelig, og tro det eller ei, jeg har fortsatt det glasslokomotivet den dag i dag.
Når jeg ser tilbake, skjønner jeg at inntil da hadde jeg sett mange filmer om jul, men det var første gang jeg noen gang hadde vært en del av et ekte levende fellesskap av mennesker for ferien. Etter hvert som årene gikk, lærte jeg mer om tante Bess og forstod hvorfor hun var så elsket. Den store depresjonen hadde vært spesielt vanskelig i Alabama, og mange mennesker gikk sultne i løpet av de mørke, skumle dagene. Men som legenden sier, takket være Bess, ble ikke en person i Irondale sulten. De sier også at det ikke var noen hobo innen 100 miles som ikke hadde stoppet inn for et gratis måltid. Og selv etter depresjonen, hvis Bess hørte noen i byen var syk, ville et varmt måltid stille ligge igjen på verandaen deres.
Hun elsket alle mennesker, barn og voksne, svarte og hvite, rike eller fattige, og hun ble elsket tilbake. Gjennom årene, når vi kom tilbake til Birmingham, besøkte jeg tante Bess, og hun forandret seg aldri. Hun var alltid morsom, alltid full av ondskap.
Og så en dag i 1972, mens jeg bodde i New York, hørte jeg fra moren min at tante Bess på grunn av helsemessige grunner hadde pensjonert seg og solgt kafeen til en fantastisk familie. Men hun kunne aldri trekke seg fra å være den hun var og forble den uoffisielle borgermesteren i byen. I samsvar med farens bekymring giftet tante Bess seg aldri, men det syntes ikke å plage henne mye. Hun likte tydeligvis å være en uavhengig kvinne, en sjelden ting i de dager. Og som hun ofte kunngjorde: 'Hør, de kan sette en' frøken 'på gravsteinen min, men jeg lover deg ... Jeg har ikke savnet noe.' Jeg trodde henne.
Da Bess gikk bort, informerte moren meg at hun hadde etterlatt meg noe i testamentet. Til min overraskelse var arven min en skoeske full av de mest fantastiske ting: noen få gamle menyer fra kafeen, noen av hennes originale oppskrifter, bilder av jernbanevennene, fødselsattesten, videregående vitnemål, en verdsatt marmor, og en barnesikring fra lenge siden bundet med et lite blått bånd. Jeg vil aldri vite hvorfor hun forlot meg disse tingene, men mange år senere, fra den skoboksen, kom min lengsel etter å bringe den tiden og det stedet tilbake til livet igjen. Fra den skoesken kom romanen Stekte grønne tomater på Whistle Stop Cafe .
Selvfølgelig, som det må, går livet videre. Bess er borte, og den lille Irondale Cafe - takket være filmens popularitet Stekte grønne tomater og den fantastiske maten den fremdeles serverer - har utvidet seg til å være en halv blokk og steker opp over 500 pund tomater i uken. Minnet om tante Bess og den spesielle julen jeg tilbrakte i 1952 på den opprinnelige kafeen, henger fortsatt igjen. Som noen en gang sa: 'Morsomt hvordan en slik knockout som førte så mange mennesker sammen.'
Flaggs siste bok, Hele byen snakker , er tilgjengelig nå.