New Hope Chapel Acadian VillageNytt håpskapell i Acadian Village | Kreditt: Art MeripolEnten det er en sprø jazzbrunch, en langusterkoke i bakgården eller en flust av flygende perler på Mardi Gras, er det veletablert at de gode folkene i Louisiana vet hvordan de skal feire. Jul er ikke noe unntak. Bølle, rustikk og robust krydret, Cajun Country gleder seg over høytiden med sitt eget trekkspilldrevne slag. I tillegg til regionens ikoniske gleder - brennende gumbo, zydeco-musikk - bringer desember livlige festivaler, historiske kirker innhyllet i blinkende lys og herskapshus i antebellum pyntet med viktoriansk finhet som tilbyr nye måter å sette pris på regionens rike kultur. Selv Papa Noël, den sagnomsuste Cajun Santa, ankommer i rustikk stil med en fest i skogen.
Når det gjelder gumbo- og langusterforbruk, har jeg blitt velsignet. Gjennom årene har utallige mathistorier og kokebokprosjekter, inkludert to med Cajun-kokk Donald Link, resultert i god tid langs bakveiene og buktige. Men jeg hadde aldri opplevd regionen i julen, så jeg satte meg for å ta inn sesongens gnist (og pølse).
Dag 1 | Bayous og toskallede
New Orleans - Abbeville - Lafayette | 170 miles
Desember er høysesong, så jeg setter blikket mot Vermilion Parish, en mangfoldig kystregion kalt 'det mest Cajun-stedet på jorden' fordi nesten halvparten av innbyggerne hevder Cajun-forfedre. Det virket bare riktig å begynne på episenteret, med en kald øl og et dusin briny østers på det halve skallet. Jeg spurte venner hvor de skulle gå for den ferskeste sjømaten, og de styrte meg alle mot Abbeville for å Shucks! , en lokal institusjon der David Bertrand serverer familiens pris i en uformell, trivelig setting. Når en Cajun ber deg om å prøve morens oppskrift på kreps étouffée ($ 12,50) og spare plass til brødpudding dryppet med varm hvit sjokoladesmørret romsaus ($ 6,50), ta hans råd. Som flaks ville ha det, er David full av innsikt om hjembyen. 'Abbeville er et sted der folk kan la vakt ned, slippe all foregivelse og nyte en overflod av sjømat og en atmosfære så tykk med gjestfrihet at du kan kutte den med en østerskniv,' forteller han meg mellom biter av saltkaker kronet forsiktig med østers og dusjet rotete med varm saus.
Etterpå drar jeg 13 miles nedover motorveien til New Iberia, hvor Rip Van Winkle Gardens tilbyr 25 dekar frodig, semitropisk landskap (til og med i desember) med velstelte stier, spasertur påfugler og en fredelig kaiabbor over innsjøen Peigneur. Jeg ankommer akkurat i tide til å ta en tur (en av flere som tilbys hver dag) i det spektakulære Jefferson House bygget av Joseph Jefferson, en tegneserie fra det 19. århundre som fikk berømmelse for sin skildring av Rip Van Winkle. Gavebutikken er flott for strømpeholdere, inkludert Louisiana-inspirerte ornamenter (for hvem trenger ikke kreps på treet?). Så slo jeg veien for en 25-mils kjøretur til Lafayette , en by som demonstrerer en overbevisende blanding av tradisjon og ny energi, sistnevnte resultatet av en yngre generasjon som flyttet hjem og drev utvikling sentrum. Der sjekker jeg inn til Buchanan Lofts (rom fra $ 110), et renovert lager med synlig murstein, retro-chic inventar og funky kunst på ni romslige lofter.
Nå er det sent, og den fuktige brisen utenfor Vermilion-elven er kjølig. Sengen min ringer, men jeg er ikke i ferd med å lukke dagen uten gumbo. Lokalbefolkningen antyder Vermilionville kaffe , en kjærlig forvitret restaurant i et kro i 1818. Med en peppert buljong, mørk som en gammel krone, er kalkun-og-andouille-gumbo ($ 14) en bolle med varm komfort på en kald kveld. Til dessert ruller en dyttet vogn lastet med kaker, terter og paier forbi. Det virker for fancy det meste av året, men akkurat i julen.
Dag 2 | Slips & Boudin
Lafayette - St. Martinville - Acadian Village - Lafayette | 43 Miles
I Cajun Country ser det ut til at et godt måltid får et annet, så jeg er våken og ivrig etter sterk kaffe og pan-seared runder med krydret andouille-pølse. Ektemann-og-kone-teamet Justin og Margaret Girouard kuttet restaurantkotelettene i det franske kvarteret i New Orleans før de vendte hjem til Lafayette for å åpne Den franske pressen i en gammel trykkeri med stor takhøyde, en storslått bar og sementvegger som er vakkert forvitret i 80 år. De serverer hjemmelaget granola ($ 7,75) og ristede pecan-pannekaker ($ 6,50), men jeg kan ikke motstå Cajun Benedict ($ 10,50) - ristet fransk brød toppet med cayennespiket boudin og pocherte egg druknet i brennende kylling-og-andouille-gumbo.
French Presss nabolag i Lafayette er fantastisk for julehandel. Naboen til restauranten kl Genterie Supply Co. en uformell hip blanding av vintage fotball-tees, sporty cardigans, halm-fedoras, cologne-duftende lys og bartilbehør kan forvandle enhver fyr til en skikkelig sørlig gent. Etter å ha utforsket Genterie-varene, går jeg over gaten, hvor Sans Souci Fine Crafts Gallery selger en godt kurert blanding av malerier, treskjæringer, keramikk og dyner skapt av Louisiana-kunstnere. For den ironiske hipsteren på listen din, Parish Ink lager fantastiske T-skjorter med edgy design som berømmer satsumas, griser og de hellige, blant andre Louisiana-emblemer. De grønne 'Buy Leauxcal' t-skjortene ($ 22) virker spesielt passende for høytiden.
Med litt detaljhandelsterapi under beltet er jeg klar for en mer hellig pilegrimsreise. Jeg dagstur 16 miles ned State 182 til St. Martinville, hjemmet til St. Martin de Tours katolske kirke. Den ble reist i 1765 og er kjent som morkirken til Acadians fordi dette området ønsket velkommen det største antallet acadiske innvandrere fra Nova Scotia i 1785. Denne stille, gotiske revivalgrotten som lukter halm og parafin, innbyr til stille refleksjon blant glatte marmorstatuer. av helgener. 8. desember kommer nabosamfunn sammen her for St. Lucy Festival of Lights and Parade, som starter belysningen på kirken og torget.
Etter min rolige ærverdighet er jeg klar til å sette den i gang med trekkspillmusikk: Skumring er den perfekte tiden å ankomme til Acadian Christmas at the Village ($ 9 / person), en sjarmerende kopi av en Cajun-grend fra 1800-tallet like sør for Lafayette (ca. 30 km fra St. Martinville). Hver kveld i desember belyser over en halv million lys reproduksjonen av en landsby som er litt som Disney-versjonen av dere gamle Louisiana. Mine favorittstrukturer inkluderer smedebutikken, restaurerte sypresshytter og en padlebåt innhyllet i fargede pærer. Lokale Cajun-bånd, jambalaya med svinekjøtt og karnevalsturer runde ut god tid . Jeg er glad for at jeg hadde begrenset meg til en dagstur og kunne klare den 7 mil lange kjøreturen tilbake til sengen min i Lafayette.
Dag 3 | Cajun-kysten: Plantasjer og Papa Noël
Lafayette - Franklin - Lutcher - New Orleans | 175 miles
Fruktbar og vill, satt i et sultrende landskap som alltid virker som både vakkert og vemodig, er Cajun-kysten best sett fra Bayou Teche Scenic Byway. Den tofelts veien slanger forbi historiske hjem - bygget med 'sukkerpenger' fra områdets mest lønnsomme avling, sukkerrør, som er helt pyntet for sesongen og mosedrapede levende eik som strekker seg opp fra bredden. På begynnelsen av 1900-tallet var kystregionen hjemmet til den blomstrende sypressindustrien. Jeg tar veien rett utenfor Lafayette og kjører rundt 45 miles til Franklin, ned en boulevard innrammet med blinkende istappelys, til Grevemberg House Museum. (Åpent hver dag for turer.) Bygget i 1851, er det et staselig eksempel på gresk revivalarkitektur. Relikvier fra 1800-tallet som er plassert i hele huset, for eksempel antikke leker, sølvborgerkrigsgjenstander og hjemmets originale marmorkåper, trylle frem spøkelser fra tidligere jul. Like nedover veien, forbi grønne felt med sukkerrør, er det Oaklawn Manor, residensen til Louisianas 53. guvernør, Mike Foster, og hans kone, Alice. Denne måneden er antebellum-eiendommen, bygget rundt 1837, pyntet med pærer, gullkrans og et annerledes stylet tre i hvert rom. (Turer $ 15 / person.)
Til slutt er det på tide å oppsøke mannen i rødt - Papa Noël. I Cajun Country betyr det å se etter et bånd med røyk, et brennende bål som lyser opp en sti gjennom den mørke, grumsete sumpen til en fest i skogen. To av de beste stedene å delta i denne eldgamle tradisjonen er julebålfesten på Oak Alley Plantation 7. desember ($ 130 / person for en fem-timers middag med middag, drikke og dans) og the Festival of the Bonfires at Lutcher Recreational Park 13. til 15. desember. Festivalene starter en crescendo av helgesamlinger som fører til den spektakulære julaftenbelysningen, da 120 bål skaper et spor av lys langs Mississippi-dalen.
Jeg fikk aldri et glimt av sleden som ble trukket av et team av alligatorer, slik legenden sier, men jeg er ganske sikker på at jeg gledet meg over sesongen på akkurat den rette måten.